環境分野で初のノーベル平和賞を受賞したケニア人女性、ワンガリ・マータイさんをご存じでしょうか。マータイさんが、2005年の来日の際に感銘が受けたのが「もったいない」という日本語でした。エコロジーに取り組む人や企業なら、今や３Ｒ活動＝消費削減（Reduce）、再使用（Reuse）、資源再利用（Recycle）を実践されていることでしょう。マータイさんは、「もったいない」という言葉に、３Ｒの精神がこめられていることに深い感銘を受けたそうです。
この言葉と精神が、ケニアのみならず、世界に広まれば、地球環境問題の改善に役立つばかりでなく、資源の分配が平等になり、テロや戦争の抑止にもつながると力説するのです。
マータイさんはこの美しい日本語を環境を守る世界共通語「MOTTAINAI」として広めることを提唱しました。
ワンガリ・マータイさんは1940年、ケニアの中部、ニエリの農家に生まれました。6人兄弟で家は決して裕福ではなく、他の多くのアフリカ女性と同じように教育を受けられる環境にありませんでしたが、兄が両親を説得して学校に通い、60年に政府留学生に選ばれました。
その後、米ピッツバーグ大学で修士号を取得。ドイツ留学を経て、71年にナイロビ大学で生物分析学の博士号を取得し、77年には、ナイロビ大学初の女性教授に就任しました。
一方でマータイさんは、祖国の貧困や環境破壊に心を痛め、貧しい女性たちと「グリーンベルト運動」という植林活動を行っています。政府の弾圧を受けながらも、運動にはこれまでに女性が中心となって延べ10万人が参加し、植えた苗木は4000万本になります。環境保全にとどまらず、植林を通じて貧困からの脱却、女性の地位向上、ケニア社会の民主化に大きく寄与しています。
マータイさんは、2002年に国会議員に初当選。03年には環境副大臣に任命されました。04年、環境や人権に対する長年の貢献が評価され、環境分野で初めて、アフリカの女性としても初めてノーベル平和賞を受賞したのでした。
マータイさんが提唱する日本語の「もったいない」は、一言ですべてを言い尽くす言葉に心動かされたと言います。地球環境の大切さを訴えるのにこれ以上の言葉はない「もったいない」とい言葉だったのです。食料不足時代に「作った人の身になって大事に食べなさい」と、親が子に諭した言葉だと当時の小泉首相はマータイさんに説明したそうです。食べることに限らなく、電気をつけっぱなしにしたり、衣服を粗末にしたり、時間を浪費したり暮らしのさまざまな面でのムダを戒めた「もったいない」に言い表されているのです。
天然資源を大切に使い、世界の人々と平等に分け合っていくことを活動方針に挙げるマータイさんは日本語の「もったいない」にそれらの価値観がこめられていることに驚いたようです。私たちは「もったいない」精神をどれだけ受け継いできたのでしょうか。
私たちの身の回りを見渡してみるとなんとも心もとない。食品は毎年2千万トンも捨てられ、賞味期限が近ずいた弁当は見向きもされない。くず糸を集めて雑巾を縫ったり、おひつについた米粒でおやつを工夫したりした大先輩に大目玉をくらいそうだ。それでも、様々な生活分野でリサイクル法が整いつつあります。省エネの技術では、世界でもトップを走っています。また人気のハイブリット車も受け継がれてきた「もったいない」精神に裏打ちされたアイデアともいえるでしょう。
地球の環境を守るには、民族や文化を超え、共通の視点から取り組む事がいかに大切か。そんな当たり前のことをマータイさんは教えてくれたのです。さらに、日本に伝わる生活文化には、世界に通じる価値があると励ましてくれます。
最近海外で使われるようになった言葉は「つなみ」、すこし前なら「カラオケ」などがあります。「もったいない」もこうした世界語に加わってもらえれば私たち日本人も誇りに思えます。
